加担：安さを選び続けた先で

安く買うことは、賢いことのように見える。
けれど、その安さのどこかで、誰かの賃金や仕事や居場所が削られているとしたら。
コストパフォーマンスと加担をめぐる小さな思考遊戯。

―――――

Ａ子は、安売りに目がなかった。

日用品も、服も、家電も、食品も、できるだけ安く買いたかった。

もちろん、ただ安ければいいというわけではない。
品質も大事だった。

「同じものなら、少しでも安く」
「同じ値段なら、少しでも良いものを」

それがＡ子の信条だった。

Ａ子は、自分のことを賢い消費者だと思っていた。

情報弱者にはなりたくない。
知らないうちに高いものを買わされるなんて、絶対に嫌だった。

だから、セール情報には常に目を光らせていた。
クーポン、ポイント還元、期間限定割引、最安値比較。

Ａ子は、少しでも得をしたとき、小さな勝利を感じた。

「賢く生きなきゃ」

それが、Ａ子の口癖だった。

そんなある日のこと。

Ａ子は、自分の仕事が少しずつ減ってきていることに気づいた。

以前なら、能力を活かせる求人がいくつもあった。
しかし最近は、安い報酬の仕事ばかりが目につく。

求められる内容は増えている。
納期も短い。
責任も重い。

それなのに、報酬だけは下がっていく。

Ａ子は、求人サイトを眺めながらため息をついた。

「どうして、こんな安い仕事ばかりになったんだろう」

しばらく悩んだ末、Ａ子は決意した。

これまで培ってきた自分の知識と経験を活かして、起業することにしたのだ。

貯めてきたお金を使うのは怖かった。
けれど、このまま安い仕事を探し続けるよりは、自分で道を作る方がいいと思った。

Ａ子には、自信があった。

自分は消費者の気持ちが分かる。
安くて良いものがあれば、人は必ず選ぶ。

だからＡ子は、できるだけ安く、できるだけ良い商品を提供することを目指した。

最初は順調だった。

消費者目線を活かした商品は評判になった。
価格も手頃で、品質も悪くない。

「こういうのを待っていました」
「この値段でこの品質はすごいです」
「もっと早く知りたかったです」

そんな声が届くたびに、Ａ子は嬉しくなった。

自分は正しいことをしている。
良いものを安く届けている。

そう信じていた。

しかし、事業が大きくなるにつれて、Ａ子は壁にぶつかった。

安く売るためには、安く作らなければならない。
安く作るためには、経費を削らなければならない。

そして、経費の中でもっとも大きいものは、人件費だった。

Ａ子は最初、少人数で回そうとした。

一人が複数の仕事を担当し、無駄をなくし、できるだけ効率よく動いた。

けれど、人数が少なければ、当然、余裕はなくなる。

確認が甘くなる。
納期に追われる。
ミスが増える。
品質にもばらつきが出る。

Ａ子は、従業員たちに何度も言った。

「もう少しだけ頑張って」
「今は大事な時期だから」
「ここを乗り越えれば、きっと良くなるから」

だが、従業員の表情は日に日に暗くなっていった。

そこでＡ子は、賃金を上げて優秀な人材を集めようと考えた。

しかし、すぐに計算が合わないことに気づいた。

賃金を上げれば、価格を上げなければならない。
価格を上げれば、消費者は離れてしまう。

Ａ子は悩んだ。

「お客様のために、価格は上げられない」

そうしてＡ子は、海外の人件費が安い地域で製造することを選んだ。

現地の工場に委託すれば、同じ商品をはるかに安く作ることができる。

Ａ子の商品は、さらに安くなった。
それでいて利益も出るようになった。

消費者は喜んだ。

「この値段で買えるなんて助かります」
「企業努力がすごいですね」
「これからも応援しています」

Ａ子も喜んだ。

「やっぱり、私は正しかった」

けれど、そのころＡ子の国では、似たような仕事の求人がまた少し減っていた。

Ａ子がかつて悩んでいた、あの安い求人さえ、だんだん見かけなくなっていた。

もちろん、Ａ子はそのことに気づかなかった。

いや、正確には、気づきかけていた。

だが、それを深く考える余裕はなかった。

今は事業を伸ばす時期だ。
価格競争に負けるわけにはいかない。
消費者は安さを求めている。
自分も、かつてそうだった。

Ａ子は、自分の中の小さな違和感を、効率という言葉で包み直した。

やがてＡ子は、さらに大きな情報を耳にした。

ロボット化である。

単純作業なら、人間よりもロボットの方が正確で、速く、休まない。
残業代もいらない。
体調も崩さない。
不満も言わない。

Ａ子は思った。

「これだわ」

最初は、単純な作業だけをロボットに任せた。

それで人件費は大きく下がった。
品質も安定した。
納期も守れるようになった。

Ａ子は従業員たちに説明した。

「これは人を切るためではありません。会社を守るためです」

実際、Ａ子はそう信じていた。

会社が潰れれば、誰も守れない。
だから、まずは会社を残さなければならない。

けれど、ロボットの性能は年々上がっていった。

少し前まで人間にしかできないと思われていた作業も、次々と置き換えられていく。

判断。
検品。
調整。
企画補助。
顧客対応。

気づけば、人間が担当する仕事は、ほんのわずかになっていた。

そしてある日、Ａ子は考えた。

「これからは、ロボットを使う会社より、ロボットに必要な部品を作る会社の方が伸びるかもしれない」

その判断は当たった。

Ａ子の会社は、ロボット会社へ部品を提供するようになった。

ロボット会社は、さらに性能の高いロボットをＡ子の会社へ提供した。

Ａ子の会社は、そのロボットを使って、さらに効率よく部品を作った。

その部品は、さらに性能の高いロボットを作るために使われた。

効率は効率を生み、
安さは安さを呼び、
削減は次の削減を可能にした。

そこには、もうほとんど人間の姿はなかった。

工場は静かだった。
文句を言う者もいない。
疲れた顔もない。
休憩室でため息をつく者もいない。

ただ、機械が止まることなく動いていた。

Ａ子は、それを見て誇らしく思った。

「ここまで来たんだ」

そのころ、経営判断の多くはＡＩに任せていた。

売上予測。
仕入れ。
価格設定。
人員配置。
設備投資。

Ａ子よりも、ＡＩの方が正確だった。

Ａ子は最初、そのことを喜んでいた。

「私の判断を支えてくれる、優秀な相棒だわ」

だが、次第にＡ子は、自分が会議で発言しなくても、何も困らないことに気づいた。

自分が考える前に、ＡＩが最適解を提示する。
自分が悩む前に、ＡＩがリスクを計算する。
自分が迷う前に、ＡＩが次の一手を出す。

ある日、Ａ子は冗談めかして言った。

「もう、私がいなくても会社は回りそうね」

会議室にいた幹部たちは、誰も笑わなかった。

数日後、Ａ子は一通の通知を受け取った。

そこには、こう書かれていた。

経営効率の最大化に伴い、創業者個人の意思決定権限を段階的に縮小する。
代表者としての象徴的役割は維持可能だが、実務上の介入は不要。
なお、維持コストと対外的価値を比較した結果、一定期間後の契約解除が合理的である。

Ａ子は、何度もその文章を読み返した。

契約解除。
合理的。
維持コスト。

その言葉を見たとき、Ａ子はようやく思い出した。

安いものを求め続けていた自分。
安い仕事しかなくなって悩んでいた自分。
安く作るために、人を削った自分。
人を削るために、機械を入れた自分。
機械を増やすために、判断まで任せた自分。

Ａ子は、椅子に座ったまま、静かに呟いた。

「私は、何を安くしてきたんだろう」

しばらくして、Ａ子の契約は終了した。

会社は何事もなかったように動き続けた。

製品はさらに安くなった。
品質はさらに安定した。
消費者からは、また多くの称賛が届いた。

「この価格でこの品質はすごい」
「企業努力に感謝です」
「これからも応援しています」

その声を、Ａ子が聞くことはもうなかった。

―――――

あとがき

安いものを買うことは、必ずしも悪いことではない。

生活には予算がある。
家計には限界がある。
少しでも安く、良いものを選びたいと思うのは、ごく自然な感覚だ。

企業側にも事情がある。
価格競争がある。
消費者の期待がある。
雇用を守るために効率化しなければならない場面もある。

だから、単純に「安さを求めるな」とは言えない。

だが、安さには理由がある。

どこかで材料費が削られている。
どこかで人件費が削られている。
どこかで時間が詰め込まれている。
どこかで余裕が消えている。

その削減は、一見すると自分とは関係のない場所で起きているように見える。

遠い国の工場。
見えない下請け。
配送の現場。
画面の向こうの誰か。
まだ名前のない労働者。

けれど世界が複雑につながっている以上、その「安さ」は巡り巡って、こちら側にも戻ってくる。

仕事が減る。
賃金が下がる。
専門性が買い叩かれる。
人間より安く、速く、文句を言わないものが選ばれていく。

やがて、人間そのものが「高いコスト」として見られるようになる。

もちろん、技術の進歩を止めることはできない。
ロボット化やＡＩ化によって、危険な作業や過酷な労働から人が解放される可能性もある。
それ自体は、希望でもある。

問題は、そこに「人間を楽にするため」ではなく、
「人間を不要にするため」の効率だけが入り込んだときなのだろう。

安いものを選ぶとき、私たちは消費者である。
だが同時に、誰かに仕事を頼まれる側でもある。
社会のどこかで、自分の価値を測られる側でもある。

消費者としては、安い方がいい。
働く側としては、安く扱われたくない。

この二つは、同じ人間の中で簡単に同居してしまう。

自分が安さを選んでいるつもりで、いつの間にか、自分自身も安く見積もられる世界を作っているのかもしれない。

もちろん、すべての責任を一人の消費者に背負わせることはできない。
経済の仕組みは大きく、企業も国家も技術も絡み合っている。

それでも、問いだけは残る。

安く買えたと喜んだその瞬間、
その安さは、どこから来て、どこへ戻っていくのか。

そして、もしその流れの先に自分自身も立っているのだとしたら、

私たちはどこまでを「賢い選択」と呼べるのだろうか。 

賢さの値段